К корпоративным облигациям относят облигации, выпускаемые различного вида компаниями или корпорациями. Компании, нуждающиеся в свободных средствах для расширения своей деятельности, выпускают ценные бумаги в виде корпоративных облигаций. Это, как правило, долгосрочные заимствования свободного капитала, минимально годичным сроком погашения, это с момента их эмиссии (выпуска). Если применяется термин «коммерческие бумаги», то это значит, что ценные бумаги имеют срок обращения до одного года.

Термин «корпоративные облигации» включает в себя все облигации различных эмитентов, но не включает в себя те бумаги, которые эмитированы правительствами в национальных валютах. Классическое определение «корпоративные облигации» подразумевает только  облигации, эмитированные частными корпорациями, и не включает в себя облигации, эмитированные местными органами власти и над национальными организациями (международными синдикатами, например).

Корпоративные  облигации регистрируются на главных фондовых биржах (в этом случае они носят название listed или «перечисленные облигации»). Также они регистрируются через сети электронной связи (ECN). Их процентные выплаты, так называемые купоны, облагаются налогом. Часто по данным облигациям  ставка купона равна нулю. Торги по корпоративным облигациям во многих странах проводятся на внебиржевом рынке и децентрализовано.

Есть виды корпоративных облигаций, у которых есть опцион, разрешающий эмитенту выкупить свой долг до даты погашения облигаций. Существуют еще и «конвертируемые» облигации, когда инвестор вправе перевести облигации в акции.

Корпоративные облигации подвержены значительному риску дефолта по сравнению с государственными облигациями. Уровень риска напрямую зависит от характеристики и рейтинга корпорации-эмитента, рыночной среды и правительства, с облигациями которого будет сравниваться корпоративная облигация.

Указанный риск держателям корпоративных облигаций компенсируется привлекательными (более высокими) процентными ставками. Именно разница в доходности корпоративных и государственных облигаций и является определением вероятности дефолта по обязательствам и возможные убытки при его наступлении. Высокая доходность также объясняется премией за риск.