Организованный по типу аукциона рынок, на котором изначально продавались и покупались товары, а затем и ценные бумаги, существовал в Нью-Йорке уже в начале 18 в. однако никаких достоверных свидетельств о функционировании рынка ценных бумаг до 1790-х годов не имеется. Первоначально расчеты по сделкам производились в испанских долларах, которые разрубались на восемь частей («осьмушек»); соответственно, номиналы ценных бумаг также устанавливались в восьмых частях доллара, и эта практика сохранилась до сих пор. Подобно наполеоновским войнам, американская революция 1776 вызвала острую потребность в крупных займах и послужила стимулом к созданию Нью-Йоркской фондовой биржи.
Начало бирже положили 24 дилера, которые по давней привычке собирались под большим платаном неподалеку от нынешней Уолл-стрит. В мае 1792 они достигли т. н. «соглашения под платаном», в соответствии с которым обязались заключать сделки преимущественно между собой и зафиксировали размер комиссионных на уровне 1/4 %. Эти люди работали с ценными бумагами различных штатов, государственных банков, компаний, занимавшихся строительством каналов, и страховых компаний. Первой компанией, ценные бумаги которой начали обращаться на Нью-Йоркской фондовой бирже, стал в 1791 Банк Нью-Йорка. Вскоре продавцы и покупатели ценных бумаг перебрались под крышу кофейни «Тонтин», где занимались куплей-продажей фондовых ценностей наряду с коммерсантами, торговавшими другими товарами.
В 1817 биржа переехала в здание на Уолл-стрит, ввела более упорядоченную систему операций и стала называться Нью-Йоркским советом по ценным бумагам и торговле. В ходе торгов одно за другим выкрикивались наименования примерно 25 ценных бумаг и брокеры предлагали свои цены. В сохранившихся списках ценных бумаг, обращавшихся на бирже в 1825, присутствуют государственные облигации, акции банков и акции одной-единственной промышленной компании.
В 1830-х годах на бирже начали продаваться ценные бумаги крупных железнодорожных компаний и компаний, занимавшихся строительством каналов и дорог. Стоимость этих акций стремительно росла. Одновременно фондовой рынок захлестнула волна спекуляций, порожденная продажами земли, в результате между 1834 и 1836 на рынке наблюдалась череда взлетов и падений. В 1840 начал действовать телеграф, благодаря которому впервые в истории страны возник общенациональный рынок ценных бумаг. В действительности этот рынок оказался в значительной степени интернациональным; в 1850-х годах иностранцы владели приблизительно пятой частью всех обращавшихся на рынке бумаг, что даже по современным меркам является весьма высоким показателем. На протяжении 1850-х годов рынок испытывал значительные колебания, однако в целом продолжал расширяться, и к концу десятилетия стоимость котируемых на бирже ценных бумаг превышала 1 млрд. долл. В 1853 произошло ужесточение правил допуска ценных бумаг к биржевой торговле, а от компаний потребовали предоставления отчетности и сведений об активах.
Свое нынешнее название Нью-Йоркская фондовая биржа получила в 1863. После гражданской войны США переживали бурное экономическое развитие и, соответственно, продолжал стремительно возрастать объем биржевой торговли. В 1866 завершилась прокладка трансатлантического телеграфного кабеля, по которому можно было быстро связаться с Лондоном. В 1867 была отменена система торгов путем выкриков предложений, а в 1871 биржа перешла на систему непрерывной торговли. В 1884 компания «Доу – Джонс» впервые начала публиковать индекс курсов акций железнодорожных компаний, а в 1896 стал постоянно рассчитываться промышленный индекс Доу – Джонса (фондовый индекс для акций промышленных компаний).
В 1903 Нью-Йоркская фондовая биржа переехала в построенное по проекту Джорджа Поста величественное здание в неоклассическом стиле, где она располагается до сих пор. Несмотря на случавшиеся время от времени паники и крахи, вызванные банкротством той или иной крупной компании, объем биржевой торговли продолжал увеличиваться. В начале Первой мировой войны, когда из Европы поступило огромное количество заказов на продажу ценных бумаг, на рынке произошел резкий обвал котировок и объема торговли, и биржу пришлось даже закрыть на срок более четырех месяцев.
